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Au cœur de la péninsule indochinoise, pays enclavé sans accès à la mer, le Laos couvre une superficie de 236 800 km2 (équivalente à celle du Royaume-Uni) et s’étend sur 1700 km du nord au sud. Montagnes, plateaux et rivières couvrent plus de 70% de sa surface. Le Mékong arrose le pays sur toute sa longueur. La quasi- totalité des terres cultivables se situe aux abords du fleuve où se concentre plus de la moitié de la population.

 

Créé en 1353 par Fa Ngum, le royaume Lan Xang ("Million d'Eléphants") est généralement considéré comme la première véritable nation lao. L'âge d'or du Laos en termes d'expansion et de puissance est atteint sous le long règne (de 1637 a 1694) du roi Sulinya Vongsa. C'est à la fin du 19ème siècle que les Français commencèrent à s'implanter dans les régions qui allaient former plus tard l'Indochine française.
Après plusieurs années de lutte et de revendications pour l'autonomie, la France et la communauté internationale, ne reconnurent la pleine souveraineté du Laos qu’en 1953. Depuis, des conflits politiques internes entraînèrent une guerre civile qui aura duré plus de 20 ans. Malgré sa volonté neutraliste, le Laos se retrouva impliqué dans le conflit américano-vietnamien. Entre 1964 et 1973, le pays a reçu l’équivalent de 3 millions de tonnes de bombes américaines, dépassant ainsi le tonnage déversé durant toute la seconde guerre mondiale !

Aujourd’hui, le pays tente de se reconstruire. Après maints échecs, le gouvernement, à partir de 1988 engage une politique de privatisation et de libéralisation économique afin d'obtenir des aides extérieures. Les autorités redoutent cependant que celle-ci, encore très prudente, ne s'accompagne un jour, d'une démocratisation.
Démographie

La population du Laos compte plus de 5 millions d’habitants, dont 83% vivent en zone rurale, souvent à l’écart de la vie économique concentrée dans les zones urbaines. Un peu plus de la moitié de la population vit le long du Mékong ou de ses affluents. La densité peu élevée comparativement à celle des pays voisins, atteint en moyenne 22 habitants au km2. Trois principales provinces – Savannakhet, Vientiane et Champassak – abritent à elles seules 43,4 % de la population totale.

 

Le Laos est un pays jeune (plus de 55% de la population a moins de 25 ans) où se côtoient près de 68 groupes ethniques. On distingue trois groupes majeurs classés en fonction de l’altitude :

 

Pays enclavé, montagneux et miné, le Laos était en 2002 l’Etat le plus pauvre de l’Asie du Su-Est selon la Banque mondiale, avec un PIB annuel par habitant de 330 USD. Il est au 135ème rang mondial en 2003 de l’Indicateur de développement humain (IDH) du Programme des Nations Unis pour le Développement (PNUD). Le secteur agricole emploie encore 80% de la population active et génère, avec l’exploitation forestière, la moitié du PIB.

 

Son adhésion à l’ASEAN en juillet 1997 marque un pas concret vers l’ouverture politique et économique du Laos et devrait contribuer à terme au développement du pays.